El Electrovan fue la primera
aplicación de tecnología de pilas de hidrógeno del desafío JFK Moonshot.
General Motors acumula 5 millones
de kilómetros de experiencia en condiciones reales.
GM ha invertido más de 2.500
millones de dólares en esta tecnología.
Hace 50 años, a
finales de 1966 General Motors, grupo automovilístico matriz de la marca Opel,
realizó la primera prueba del mundo de un vehículo impulsado por pila de
combustible con el modelo Electrovan.
Floyd Wyczalek, de 91 años, gerente
de Proyectos de Desarrollo de Pilas de Combustible en aquellos años, recuerda
al equipo de 200 personas que trabajó en la primera aplicación tecnológica de
pilas de combustible de hidrógeno tras el desafío que el presidente John F.
Kennedy planteó a la NASA en 1962 para logar que el hombre aterrizara con
seguridad en la luna antes del final de la década.
"Trabajamos en tres turnos en
este proyecto a partir de enero de 1966 y terminamos 10 meses más tarde con una
demostración en la conferencia de prensa Progreso de la energía", afirma
Wyczalek.
Desde entonces se ha producido un
rápido avance hasta 2016. GM ha invertido más de 2.500 millones de dólares en
tecnología de pilas de combustible y está entre los líderes de patentes junto
con Honda, su colaborador desde 2013, en el desarrollo de un sistema de próxima
generación que será mucho más potente pero una fracción del tamaño del equipo
acumulado en el Electrovan, que tenía sitio para solamente un conductor y dos
pasajeros.
Varios programas de demostración de
pilas de hidrógeno han ayudado a GM a acumular 5 millones de kilómetros de
experiencia en condiciones reales de los sistemas modernos de pila de
combustible. Recientemente, en la reunión anual de la Asociación del Ejército
de Estados Unidos, DC, GM reveló su demostración más reciente de la pila de
combustible, ZH2, un pick-up off-road mediano que el Ejército probará en
condiciones extremas el próximo año.
Coincide que el ZH2 pasó del
contrato a su terminación en aproximadamente 10 meses, el mismo tiempo que el
desarrollo del Electrovan. Será el primer vehículo de pila de combustible en
llevar el distintivo GM Hydrotec, un lazo familiar a los motores de gasolina
ECOTEC.
"Vemos un amplio potencial
para los sistemas de pilas de combustible en aplicaciones militares,
aeroespaciales y de otro tipo, mientras seguimos en el camino hacia un vehículo
comercial", afirma Charlie Freese, director ejecutivo del Negocio Global
de Pilas de Combustible de GM.
El Electrovan fue estrictamente
desarrollado como un modelo de pruebas para explorar el hidrógeno como fuente
de energía para la propulsión de vehículos.
"La durabilidad de las pilas
de combustible se realizó durante un período de varios meses en una pila de
prueba", asegura Wyczalek. "Los test de conducción, aceleración y
velocidad máxima se llevaron a cabo en un banco de potencia".
Después del final del proyecto, el
Electrovan fue almacenado en una nave en Pontiac (Michigan) durante 31 años
antes de ser redescubierto en 2001 y asignado para su uso en exhibiciones de la
pila de combustible o cedido a exposiciones cuando no está en el museo del GM
Heritage Centre. Pontiac es el centro neurálgico del negocio global de pilas de
combustible de GM desde finales de 2012.
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