CONOCIENDO A FELICITAS BROEMMEL - INGENIERA DE COMPUESTOS DE DUNLOP

"¡La química no es una ciencia tan exacta como podrías pensar!"

Al igual que con todos los objetos cotidianos a los que nos hemos acostumbrado, hay mucho más en su desarrollo de lo que parece. Lo mismo ocurre con los neumáticos: antes de que la goma pueda salir a la carretera, una gran cantidad de equipos trabajan juntos en el producto en lo que solo se puede describir como un acto de equilibrio meticuloso. La Dra. Felicitas Broemmel es parte de uno de esos equipos, el que desarrolla compuestos de caucho para las bandas de rodamiento.

Nos reunimos con la Dra. Broemmel, que tiene un doctorado en química, en el Centro de Desarrollo Dunlop en Hanau. Desde el aspecto de la construcción, sin embargo, no se espera inmediatamente que este sea el lugar donde los conocimientos más recientes se combinan con la tecnología de vanguardia para crear la próxima generación de neumáticos que revolucionarán las carreteras. Si hay algo que el centro te recuerda con su laberinto de pasillos flanqueados por salas llenas de equipos de laboratorio, es un antiguo edificio de la universidad. Puede ser un augurio para la conversación que estamos a punto de tener, después de todo, la Dra. Broemmel tiene experiencia en lo académico. Pero desde hace cuatro años, cuando se despidió de la universidad, está a cargo del desarrollo de compuestos de caucho para las cuentas de BMW y Mercedes, y trabaja en el desarrollo de resistencia a la rodadura para Audi y Volkswagen. ¿Qué la hizo decidir cambiar?

"Bueno, para empezar, siempre me ha gustado el material como tal. Mi investigación de doctorado giró en torno al caucho. Después, pasé brevemente a estudiar jabones como parte de un proyecto de investigación postdoctoral, pero no me pareció tan emocionante. Quería volver a mi "viejo amor", por así decirlo. Sin embargo, solo hay un puñado de grupos de investigación en universidades que estudian el material. No está tan "de moda" hoy en día, a diferencia de los nanomateriales. Además, solo quería llevar mi investigación más allá. No me malinterpreten, mi experiencia académica fue enriquecedora, pero en cierto punto, ya había terminado. Manteniendo la reputación de Dunlop como una de las empresas de procesamiento de caucho más conocidas, solicité trabajo aquí, y allí es donde todavía estoy."

Si Felicitas hace algo, quiere hacerlo bien, por lo que buscó un trabajo extremadamente aplicado. "Lo bueno es que tienes una planta cerca, donde puedes ver cómo tus recetas de goma cobran vida realmente rápido. En un momento estás escribiendo una receta de goma mejorada y, dos meses después, ves los informes de los pilotos de pruebas que han probado exhaustivamente tu receta en condiciones reales. Sientes que está muy cerca del producto y del consumidor al que sirves. Trabajar para grandes marcas como Audi y Volkswagen es una gran responsabilidad, pero es una que me gusta. Literalmente tenemos que producir millones de neumáticos para estos vehículos, por lo que incluso pequeñas mejoras en la seguridad y la eficiencia del combustible tienen un impacto inmediato en muchas personas y el medio ambiente. Puede que no sea tan prestigioso como el desarrollo de neumáticos de alto rendimiento o competición, pero eso es algo que no me importa especialmente, para ser sincera (risas)."

"¡Realmente me gusta el caucho!"

Lo que Felicitas aprecia es el ida y vuelta: el intercambio de innovaciones y tecnologías entre su equipo de vehículos de consumo y el equipo de desarrollo de competición que se encuentra al otro lado del pasillo. Hablando de eso: Dunlop es bien conocido por su historial en la competición, y la compañía emplea una cantidad desproporcionada de cabezas de engranajes, que crecieron con los deportes de motor y comparten la pasión por pisar el pie a fondo. ¿Eso también se aplica a Felicitas? "Bueno," comienza un poco vacilante, "en absoluto, en realidad. Para ser sincera, ni siquiera tengo un coche, los únicos neumáticos que tengo son los que tengo en mi bicicleta. Mi elección para un trabajo en Dunlop estaba hecha de una profunda pasión por el material en sí. ¡Realmente me gusta el caucho! Pero incluso entonces, no puedo decir que los coches o los deportes de motor fueron una gran parte de mi juventud, no, sin embargo, eso no significa que no pueda contribuir nada al avance de la industria automotriz. Con cualquier cosa se puede aprender."

Química, literatura y filosofía

"En mi juventud, era más una niña de libros," continúa. "Siempre tuve esta sensación de asombro, esta necesidad de experimentar, incluso más que los otros niños que me rodean. Eso podría explicar por qué terminé en la investigación aplicada." La trayectoria profesional que tomó y que finalmente la llevó a Dunlop no fue evidente, como se desprende de sus andanzas académicas. Pero incluso en su juventud, de ninguna manera era seguro que ella siguiera una carrera en química. "Elegí la química como materia principal en la escuela secundaria, pero incluso en el primer año de mi educación superior, todavía combinaba la química con la filosofía y la literatura alemana. Solo entonces comencé a tener una idea clara de lo que quería hacer. La química nunca es aburrida, y realmente se puede poner manos a la obra en el laboratorio. También me gusta hacer cosas o probar cosas en las que aún no soy buena. La química realmente me sacó de mi zona de confort, y esa es una gran sensación."

También explica por qué le gusta tanto trabajar en Dunlop, incluso si está rodeada de todos estos cabezales de engranajes: "Por supuesto, con un trabajo en la industria del neumático una sabría qué esperar, y si eso me hubiera asustado, no estaría aquí, ¿verdad? Es mucho más interesante y enriquecedor trabajar con personas con diferentes puntos de vista e intereses. A mí, por mi parte, me gusta cocinar, como muchos químicos, que en general también son bastante buenos. Así es como mi propia pasión se filtra en mi trabajo, tanto en el trabajo privado como en el trabajo profesional, ¡trabajo con recetas!"

Avanzando, campo por campo

Felicitas admite que la industria de neumáticos centrada en el automovilismo en la que terminó sigue siendo una de las predominantemente masculinas. Sin embargo, no fue difícil para ella adaptarse a ese entorno. Ella había experimentado ese choque cultural antes, cuando decidió enfocarse en la química de polímeros durante sus estudios. "La gran mayoría de los estudiantes son hombres, así que terminé allí con todos los chicos. Lleva un tiempo acostumbrarse - es una forma diferente de interactuar y comunicarse. Pero lo logré y, para cuando terminé aquí, ya estaba acostumbrada. Y además, ya tenemos bastantes mujeres aquí, al menos en los equipos de desarrollo de materiales."

"Creo que es importante que las mujeres sigan carreras en ciencias, y allí veo mejoras. Mi primer año en la universidad fue el primero donde más mujeres estudiaron química que hombres. Evoluciona campo por campo. En biología y matemáticas, he visto mejoras. A la ingeniería, por supuesto, todavía no hemos llegado. Creo que salir de tu zona de confort juega un papel importante aquí: no es porque estés rodeado de muchachos que eso te impida perseguir lo innovador, los avances y lo nuevo."

Una receta de exclusiva

Mientras estamos en el tema de las asignaturas de STEM, Felicitas nos asegura que la química podría no ser una ciencia tan exacta como uno podría pensar al principio, al menos en lo que respecta al caucho. "Es un material tan complejo, y hay tantos factores que debes tener en cuenta, que no hay derechos o errores estrictos. Intuición, experiencia, debate...: el aspecto humano es esencial. La mayoría del desarrollo tiene lugar mientras se habla con colegas. Puede centrarse en mejorar un criterio de rendimiento, pero no puede hacerlo a expensas de otros criterios. Ahí es donde el equipo realmente entra en juego. Queremos ser mejores en todos los aspectos, y sólo puedes hacer eso si mantienes una visión general global y trabajas en equipo." Que el toque humano se puede encontrar en todas partes en el proceso de desarrollo, se ilustra con el comentario desconcertante que hace siguiente: "Incluso puedo determinar cuál de los miembros de mi equipo escribió una nueva receta de compuesto de goma, simplemente leyéndola." Lo siento, ¿cómo? "¡Es verdad!," se ríe, "todos aquí tienen sus peculiaridades y caprichos al escribir una receta. Algunos se quedan muy cerca de nuestras recetas de cartera al principio y gradualmente se adaptan desde allí, otros pintan con un pincel amplio desde el principio e inmediatamente hacen grandes cambios. No solo depende de los requisitos específicos de los neumáticos, parte de esto se reduce al estilo personal. ¡Esto genera debates emocionantes e intensos, a veces!

Como se desprende de la historia de Felicitas, ella podría no ser la empleada más típica de Dunlop, pero al mismo tiempo, eso hace que su historia sea aún más inspiradora. Un testimonio de lo que puede suceder cuando te atreves a salir de tu zona de confort, es la prueba viviente de que no necesitas ser criada con el olor a gases de escape para ser genial y apasionada por tu trabajo concentrado en los neumáticos, y que también podrías haber aprendido a apreciar el olor a goma quemada en un laboratorio en lugar de en una pista de carreras.