DEL PEUGEOT 203 RURAL 4X4 AL PEUGEOT 403 4X4: LA IDEA DE UN TODOTERRENO PARA EL EJÉRCITO

En 1954 se cerró el primer concurso para proveer al Ejército Francés con un vehículo 4x4 ligero. El Estado Mayor había llegado a un acuerdo con la firma Delahaye, pero estaba claro que ese acuerdo no cerraba las puertas a otros fabricantes. Un año después de la adjudicación se inició a hablar de un nuevo concurso y PEUGEOT, atenta a la posibilidad de que se abriera una nueva oportunidad, no dejó de trabajar en su antiguo proyecto, actualizándolo constantemente para tener buena parte del hecho en el momento en que fuera requerido para un nuevo concurso para un vehículo todoterreno. El proyecto del 203 Rural fue así mejorado y revisado en numerosos aspectos y puesto que hacía pocos meses que se había lanzado al mercado la nueva berlina 403, que se situó en el mercado por encima del 203,

Los nuevos prototipos se pusieron a punto sobre el nuevo chasis del 403 del que se utilizaron también la mecánica de 1.500 cc, mientras que tanto la carrocería como la transmisión integral se mantuvieron sin cambios. A primera vista, las dos versiones del 4x4, la 203 y la 403 parecían idénticas y era difícil distinguirlas sin fijarse en las modificaciones realizadas en la parrilla delantera en la que el 403 4x4 tenía siete rejillas de refrigeración en el lugar de las seis del 203 4x4 y dos agujeros circulares en la parte inferior destinada a alojar las luces de posición. Esta última modificación fue necesaria a causa del cambio en la normativa de tráfico francesa de 1956 que imponía el montaje, en cualquier vehículo nuevo a la venta en Francia, de luces de posición delanteras. Para plenamente a la nueva normativa,

Una vez más, sin embargo, el Ejército repitió la misma decisión que en el concurso anterior en que se presentó el 203 Rural; PEUGEOT presentó algunas unidades del 403 4x4 al ejército para su validación, pero los mandos militares lo rechazaron y prefirieron el proyecto presentado por Hotchkiss que, entre uno y otro concurso, se había fusionado con Delahaye en una nueva empresa conjunta Hotchkiss-Delahaye. El proyecto presentado por Hotchkinss no era particularmente innovador y no tenía ninguna característica que lo destacara del presentado por PEUGEOT, pero se basaba en la prolongación del acuerdo comercial firmado con Willys Overland y que hasta entonces se había circunscrito a la importación para Francia de recambios de la marca estadounidense para los Jeep que quedaron en el país después de la Segunda Guerra Mundial. Con el nuevo acuerdo, la sociedad Willys Overland permitió que Hotchkinss fabricara muchos de esos componentes en suelo francés y obtuvo además la posibilidad de fabricar bajo licencia y en sus propias instalaciones francesas el famoso Jeep bajo el nombre de Hotchkiss M 201. Y fue este coche el que ganó el concurso organizado por el ejército. Esta decisión podría considerarse como una nueva decepción para PEUGEOT, pero, muy pronto, las cosas changeon ya la marca del León se le presentó una oportunidad para tomarse la revancha. Como consecuencia de una serie de dificultades financieras, la compañía Hotchkiss-Delahaye fue puesta en venta y comprada por la propia PEUGEOT.

La historia de los 4x4 de marca PEUGEOT no terminó aquí, aunque fue necesario esperar algunos años antes de ver una gama de modelos todoterreno con el León en el frontal. En tiempos más recientes, aunque con una vocación y un posicionamiento claramente diferentes, se ha lanzado el nuevo SUV PEUGEOT 3008 HYBRID4, dotado de tracción integral gracias al sistema híbrido plug-in que garantiza unas prestaciones de muy alto nivel por medio de los 300 CV de su sistema de propulsión. Pero esta es, evidentemente, otra historia muy distinta.

En total se construyeron 17 unidades de la serie 03 4x4, seis de ellas en versión 203 y once en versión 403. Algunas de estas unidades, las que no se enviaron al ejército para las pruebas en los concursos, se quedaron en las instalaciones de PEUGEOT y se utilizaron para los servicios internos de emergencias y bomberos. El 403 en versión 4x4 obtuvo la homologación de tipo por parte de las autoridades francesas para pasar de ser un prototipo simple y poder usar para circular en carretera.