Ford y el Instituto de
Transporte Virginia Tech están realizando pruebas con un método de iluminación
diseñado por Ford para que los vehículos de conducción autónoma señalen sus
movimientos a peatones, conductores humanos y ciclistas, en un esfuerzo
destinado a crear un lenguaje visual estándar que todo el mundo sea capaz de
procesar y entender fácilmente
El estudio simula un vehículo
de conducción autónoma mediante un disfraz de asiento que oculta al conductor
humano; esto permite a los investigadores explorar las reacciones de los
peatones ante las señales externas del vehículo utilizadas para indicar si está
en modo de conducción autónoma, cediendo el paso, o va a acelerar.
Desarrollar un método para que
los vehículos de conducción autónoma comuniquen sus acciones resulta esencial,
ya que señales como los movimientos de manos o de cabeza entre conductores
humanos y peatones ya no serán un factor necesario en los escenarios de
conducción autónoma
En la actualidad, un sencillo gesto con la cabeza o la
mano por parte de un conductor suele ser suficiente para indicar a un peatón que
puede cruzar la calle sin problema, pero en un futuro vehículo autónomo, ¿Cómo
puede un coche que conduce solo, sin ningún humano a bordo, comunicarse con
transeúntes, ciclistas o personas que conducen otros vehículos en carretera?
Con el objetivo de prepararse
para este posible escenario, Ford Motor Company ha colaborado con el Instituto
de Transporte Virginia Tech para llevar a cabo un estudio de experiencia de
usuario para poner a prueba un método por el cual un vehículo de conducción
autónoma pueda enviar señales de sus acciones, solicitando reacciones
cotidianas a personas en carreteras públicas.
"Entender cuál será el
impacto de los vehículos de conducción autónoma en el mundo actual es
fundamental para comprobar que estamos creando la experiencia correcta para el
día de mañana", ha asegurado John Shutko, técnico especialista de factores
humanos de Ford. "Necesitamos solucionar los retos que suponen no contar
con un conductor humano, así que diseñar un método de reemplazar las señales con
la cabeza o las manos es fundamental para asegurarnos un funcionamiento seguro
y eficiente de los vehículos de conducción autónoma en nuestras
comunidades".
El proyecto de investigación
conjunto, parte de los esfuerzos de Ford para tener en cuenta toda una serie de
factores de la vida real que puedan asegurar que los vehículos puedan circular
en carreteras con humanos de manera segura, busca encontrar los métodos más
efectivos para permitir la comunicación entre un vehículo de conducción
autónoma y otros usuarios de la carretera.
Los investigadores
consideraron la opción de utilizar rótulos con texto, pero eso requeriría que
todo el mundo entendiese el mismo idioma. Se descartó el uso de símbolos
porque, tradicionalmente, cuenta con una baja tasa de reconocimiento por parte
de los consumidores. Al final, se decidió optar por señales de iluminación. Las
señales lumínicas para girar y frenar ya son un estándar entendido a nivel
mundial, así que se consideró que un nuevo e innovador uso de la iluminación
sería el medio más efectivo para crear un protocolo visual de comunicación para
que un vehículo de conducción autónoma señalase a otros si estaba funcionando
en modo de conducción autónoma o si estaba empezando a detenerse o a acelerar.
Así pues, Ford ha colocado una
barra de iluminación en el parabrisas de una Transit Connect de pruebas. Se
instalaron seis cámaras de alta definición que ofrecen una visión de 360 grados
de las áreas que rodean al vehículo para capturar el comportamiento de otros
usuarios de la carretera.
Para simular una experiencia
de conducción totalmente autónoma, los investigadores desarrollaron un
innovador disfraz de asiento para ocultar al humano sentado en el asiento del
conductor. El traje, diseñado para ofrecer el aspecto de un asiento de
conductor normal y corriente, crea la ilusión de que estamos ante un vehículo
completamente autónomo, lo que resulta esencial para evaluar situaciones y comportamientos
reales entre el vehículo y otros usuarios de la carretera. El equipo procedió a
trabajar experimentando con tres situaciones distintas de imaginación para
probar las señales que anuncian una acción del vehículo:
Parada: Dos luces blancas que
se mueven de un lado a otro, indicando que el vehículo va a detenerse
completamente
Conducción autónoma activa:
Luz blanca fija que indica que el vehículo está en modo de conducción
totalmente autónoma
Arranque: Luz blanca
parpadeante que indica que el vehículo está comenzando a acelerar
La Transit Connect de Ford
simuló conducción autónoma en carreteras públicas del norte de Virginia (EE.UU)
-una zona de gran densidad de tráfico y peatones- durante el mes de agosto. Los
investigadores grabaron vídeos y registraron las reacciones de la gente. Se
recopilaron más de 150 horas de datos en casi 3.000 kilómetros recorridos en
entornos urbanos, incluyendo encuentros con peatones, ciclistas y otros
conductores. Se activaron señales externas más de 1.650 veces en varias
localizaciones alrededor de la ciudad de Arlington, incluidos cruces,
aparcamientos, garajes y accesos al aeropuerto. Los investigadores utilizarán
todos estos datos para entender cómo otros usuarios de las carreteras modifican
su comportamiento en respuesta a las señales que emplea un vehículo de
conducción autónoma.
"Este trabajo resulta
valioso no solo para usuarios y fabricantes de vehículos, sino para cualquiera
que vaya a caminar, conducir o pedalear junto a un vehículo autónomo en el
futuro", asegura Andy Schdaut, director de proyecto del Centro de Sistemas
de Vehículo Autónomo del Instituto de Transporte Virginia Tech. "Nos
sentimos orgullosos de apoyar a Ford en el desarrollo de este importante
estudio".
La búsqueda de un estándar
para el sector Ford ya está trabajando con varias organizaciones del sector
para impulsar la creación de un estándar de la industria, incluyendo la
Organización Internacional de Estandarización (IOS) y SAE International. Un
interfaz visual de comunicación común para todos los vehículos autónomos en
cualquier lugar que la mayoría de la gente pueda entender ayudará a garantizar
la integración segura de los vehículos autónomos en los sistemas de transporte
existentes. Ford también reconoce la necesidad de un protocolo de necesidad
para ciegos y discapacitados visuales. Por ello, está comenzando a realizar
investigaciones en busca de una potencial solución como parte de un proyecto
distinto.
"La preparación para un
futuro en el que esté presente la conducción autónoma requiere que trabajemos
todos juntos", asegura Shutko. "Por ello, abogamos por una solución
estándar que pueda ser adoptada por el sector e implantada en todos los
vehículos de conducción autónoma y la estamos desarrollando".
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