Un equipo de investigación de la Universidad Carlos III
de Madrid ha desarrollado un dispositivo que actúa como limpiaparabrisas capaz
de eliminar el polvo que se acumula en los sensores de las naves de la NASA que
vuelan a Marte.
El dispositivo (actuador), similar a un cepillo y
compuesto por fibras de teflón movidas mediante materiales con memoria de
forma, se diseñó para su utilización en la limpieza de los sensores
ultravioleta del Curiosity.
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«En nuestros laboratorios comprobamos que funcionaba
correctamente en las condiciones extremas que debe soportar en Marte, con
temperaturas que oscilan entre los cero grados y los ochenta bajo cero y una
presión atmosférica un centenar de veces menor que la terrestre» , explica el
responsable del proyecto en la Universidad Carlos III, el catedrático del
departamento de Ingeniería de Sistemas y Automática Luis Enrique Moreno.
Este sistema, encargado por la empresa española Crisa
(integrada en Atrium España) para integrarlo en la estación meteorológica REMS
(Rover Enviromental Monitoring Station) de la misión Curiosity, desarrallada
por un consorcio de centros de investigación y dirigida por el Centro de
Astrobiología (CSIC/INTA).
Si bien este dispositivo no llegó a instalarse en el
vehículo enviado al Planeta Rojo, fue desarrollado específicamente para acabar
con la acumulación de polvo de hierro que afecta a las naves en la atmósfera
marciana, y será utilizado en el desarrollo de otras misiones espaciales.
El enorme coste económico de enviar cualquier material al
espacio ha requerido el desarrollo de un tipo de actuadores basados en
materiales con memoria de forma(SMA), en una aleación muy ligera de níquel y
titanio, que permite realizar movimientos cuando se calienta el compuesto.
Por otra parte, este y y otros grupos de investigación de
la UC3M están trabajando en un segundo prototipo más elaborado, para su empleo
en las estaciones meteorológicas fijas que se lanzarán a Marte en 2014, en el
marco de la misión MEIGA-METNET.
«También estamos utilizando esta tecnología para el
desarrollo de exoesqueletos utilizados para la asistencia a personas con
problemas de movilidad, para intentar sustituir los motores por estos
materiales, para tratar de disminuir su peso y aumentar la agilidad de uso»,
añade Luis Enrique Moreno sobre este desarrollo, que también podría utilizarse
para mejorar las articulaciones de los guantes que usan los astronautas en las
salidas extravehiculares, según los investigadores.
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