Sin duda, la victoria en el Dakar se ha convertido en mucho más que un sueño, un deseo o una meta. Ha sido siempre así desde el retorno oficial de Honda a la carrera off road más dura del mundo en 2013. El proyecto ha continuado evolucionando y forjando un equipo que ha aprendido de sus errores y de los duros golpes recibidos en cada una de las ediciones. Por algo el Dakar está asociado a la frase “todo puede suceder”. Finalmente, el éxito llegó a mediados de enero de 2020 y todo el equipo Monster Energy Honda Team pudo celebrar el triunfo, largo tiempo esperado, con Ricky Brabec y la Honda CRF450 RALLY en el escalón más alto del pódium.
Sin embargo, la lucha de Ricky Brabec por el triunfo en el Dakar comenzó mucho antes del banderazo de salida el 5 de enero en Arabia Saudí. Se remonta a cuando el californiano, con 29 años, decidió dedicarse por primera vez a su pasión, las motos off-road. Brabec se lanzó a disputar carreras de motos en el desierto. En 2014 acaparó todos los trofeos, un hecho que no pasó desapercibido para uno de los grandes de Honda America: Johnny Campbell, poseedor del récord de victorias en las Bajas, que vio en Brabec un auténtico diamante en bruto. Junto al expiloto del Dakar Jimmy Lewis, tercero en la edición 2000, se propusieron pulir a la joven y brillante promesa, que en ocasiones había tenido dificultades para hacer la transición desde un ‘buen piloto’ a un ‘piloto aún mejor’.
Campbell ha sido desde entonces el mentor de Ricky y le conoce mejor que nadie. “Empecé con Ricky en 2015. Vino al equipo y necesitó alguna ayuda aquí, en Estados Unidos, con Honda. Así que de forma natural gravitamos el uno hacia el otro”, confesó Johnny, que define a Ricky como “un chico joven con mucha energía que necesitaba orientación y guía. ¿Hacia dónde ir? ¿Cómo lo hago? ¿Cómo compito en rally? Así que hicimos un plan. Nos pusimos directamente en modo competición. Conectamos con Jimmy Lewis y empezamos un entrenamiento más avanzado para rally.” Y continúa: “Lo que vi en Ricky fue a alguien que ya había sido campeón en los USA, con triunfos en algunas carreras del desierto. Alguien con el deseo y la capacidad de luchar por ser un campeón. Una vez que comenzamos a entrenar para rally, empezó a avanzar. Él realmente lo odiaba. No le gustaban todos los ejercicios que se veía obligado a hacer. Pero lo consiguió. Siguió esforzándose y pudo comprobar los resultados del entrenamiento y las diferentes habilidades que había adquirido.”
En 2016 Brabec fue contratado por el equipo de fábrica HRC y después de varios años poniéndose a punto, firmó una actuación extraordinaria en la edición del Dakar 2019, liderando la prueba hasta las dos últimas etapas. El año siguiente salió entre los favoritos y… el resto es historia. Luchó por la victoria y consiguió el oro al llegar a la meta final en Qiddiyah. Misión cumplida.
“Ganar el Dakar fue fantástico. Mucha gente pensaba que un americano no podía ganar. Pero la sensación de ser el primero es realmente estupenda. Soy muy afortunado por tener a mi lado a Johnny y por haber entrenado con Jimmy Lewis, y también de tener ahora a Kendall (Norman, mecánico) como parte del equipo. Hemos trabajado todo el año para esto; algunos días, durante el año, no quería estar allí entrenando, pero es necesario para conseguir el objetivo y determinante para el triunfo. Me siento realmente bien. Espero que seamos capaces de repetir el próximo año y como mínimo, seguir en el podio los próximos años, que es nuestro objetivo final. Ya hemos ganado el Dakar, así que creo que ahora todos sabemos lo que hace falta para ganar. Esperemos que, como un equipo Honda, seamos capaces de mantenernos igual y trabajar tan duro como lo hicimos en Arabia Saudí.”
Ricky Brabec está saboreando su triunfo y asimilando su condición de campeón. Recibido como un héroe, ha sido incluso reconocido en el prestigioso Campeonato AMA de Supercross.
“Nada ha cambiado para mí,” dijo el piloto Honda, quien declaró: “Voy a seguir con mi vida de siempre y a entrenar tanto como el año pasado, seguiré con el gimnasio y la bicicleta. El Dakar, definitivamente, es una carrera legendaria que me gustaría acabar y ganar cada año. Pero tampoco puedes dejar que te cambie. No puedes dejar que se te suba a la cabeza. No es difícil que el Dakar te pueda hacer sentir más grande de lo que eres. Tienes que mantener la humildad y seguir concentrado y trabajando duro el rally cada día”, recalcó Brabec, que aún así encuentra tiempo libre para “salir, disfrutar del aire libre y pasar el rato con muchos amigos o disfrutar de una barbacoa”.
Mientras tanto, Johnny Campbell sigue teniendo toda la fe en el chico: “Las cartas están sobre la mesa. Fue muy duro para él mentalmente. Trabajó sin descanso. Lo deseaba con fuerza. Fue a por ello. Eso es lo que forja a un campeón. Ricky es un campeón. Seguiremos trabajando con él. Vamos a por el siguiente nivel para el Dakar 2021. Veremos un lado totalmente nuevo de Ricky”.
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